Un contrôleur logique programmable (PLC) est un dispositif d'automatisation industrielle-à usage général développé autour d'un cœur de microprocesseur, intégrant la technologie informatique, la technologie de contrôle automatique et la technologie de communication. Il utilise une mémoire programmable comme support de stockage d'instructions interne et exécute des fonctions telles que des opérations logiques, le séquençage, la synchronisation, le comptage et les calculs arithmétiques.
Le cœur d'un automate se compose d'une unité centrale de traitement (CPU), de mémoire, de modules d'entrée/sortie (E/S) et d'interfaces de communication. Il prend en charge divers langages de programmation-tels que la logique à relais et les diagrammes de blocs fonctionnels-et est largement utilisé dans des domaines tels que la construction automobile, le traitement énergétique et chimique, ainsi que l'usinage mécanique. En fonction de leur composition structurelle, les automates sont classés en automates compacts (monolithiques) et automates modulaires. Ils se caractérisent par une fiabilité élevée, une forte résistance aux interférences, une logique de contrôle programmable et une excellente flexibilité. La technologie a évolué à partir des systèmes traditionnels de contrôle de relais-contacteurs. En 1969, la Digital Equipment Corporation (DEC) aux États-Unis a développé le premier automate programmable. Par la suite, ce nouveau dispositif de contrôle industriel a été rapidement adopté et mis en œuvre dans divers autres secteurs industriels aux États-Unis. En 1971, le Japon a introduit cette nouvelle technologie en provenance des États-Unis et a commencé à fabriquer des contrôleurs logiques programmables. En 1973, les pays d’Europe occidentale ont également commencé la recherche, le développement et la production d’automates programmables. La Chine a commencé ses propres recherches sur les automates programmables en 1974, et leur application dans la production industrielle a débuté en 1977. Au début des années 1980, les automates programmables étaient largement adoptés dans les pays industrialisés avancés. La période allant des années 1980 au milieu des années 1990 a marqué l'époque de leur développement le plus rapide. À la fin du XXe siècle, les automates programmables avaient évolué pour devenir encore plus précisément adaptés aux exigences de l'industrie moderne. Au 21e siècle-stimulés par la promotion et la mise en œuvre de la série de normes CEI 61131, en particulier la norme de langage de programmation CEI 61131-3, les automates sont entrés dans une ère caractérisée par l'ouverture et la normalisation.
Avec les progrès de la science et de la technologie modernes, le rôle de l'automate s'est étendu au-delà du simple contrôle logique séquentiel ; il est désormais capable de recevoir une large gamme de signaux numériques et analogiques, ainsi que d'effectuer des opérations logiques complexes, des évaluations de fonctions et de l'arithmétique à virgule flottante-. Par conséquent, l’automate est désormais reconnu comme l’un des trois piliers fondamentaux de l’automatisation industrielle moderne.